Deux jeunes gens d’aujourd’hui, deux amis qui rêvent de détachement et de béatitude. Ils ont une vingtaine d’années et ont déjà parcouru l’Europe à pied jusqu’à Israël (voir Le Syndrome de Tom Sawyer de Samuel Adrian). Mais il leur faut le monde. Ils décident alors de partir à sa découverte au volant d’une antique Peugeot 204, plus âgée qu’eux, chargée de bouteilles de vin et de livres à satiété.
Une voiture pour le moins inadaptée aux pistes de la taïga qu’ils vont devoir affronter… Ils quittent la France par l’est, traversent l’Allemagne, la Serbie, la Roumanie, la Turquie, la Russie, le Japon, puis rallient les Etats-Unis où ils tombent sur un pays en plein confinement. Le voyage au grand air devient alors un périple de l’intériorité.
Un périple de quinze mois, mais aussi une histoire d’amitié à bord d’un destrier qui menace de syncope et provoque d’immenses éclats de rire. Un demi-siècle après Nicolas Bouvier, ces beatniks du XXIe siècle tracent la route comme d’autres se retirent dans un monastère ou un ashram. Ils font retraite dans le mouvement avec pour seuls mantras : ne pas perdre son temps et se consacrer à l’essentiel.
Dans ce livre qui, par son style et l’intensité de son cheminement spirituel échappe à la banalité des récits de voyage, la sagesse est le graal recherché par ces fougueux aventuriers qui se sentent étrangers aux engouements tristes et vides de notre monde à demi virtuel.
Tels des personnages beckettiens, ils s’interrogent sur l’absurdité de cette idéologie : faut-il voyager à tout prix ?

Lors d’un voyage en Sibérie pour le tournage d’un reportage sur les camps du goulag dans la Kolyma, aussi nommée «route des ossements», l’auteur et son équipe remarquent une forme mouvante sur le bord de la route. Bravant une température de -50°C, ils vont à la rencontre de ce qui se révèle être un chat sur le point de mourir de froid.

Cet animal affamé, épuisé et sauvage, ils décident de le baptiser Varlam, en hommage au grand écrivain Chalamov, rescapé des camps et auteur des Récits de la Kolyma. Ensemble, ils traversent la Sibérie, filment les vestiges des camps, les villages bâtis par et pour les zeks, recueillent les témoignages de spécialistes ou de survivants, marchent sur les traces de Chalamov, remontant ainsi le temps de la période stalinienne, et en particulier la Grande Terreur de 1937, jusqu’à la fermeture du goulag trois ans après la mort du dictateur, en 1956.

Au plus près des Russes et de leur mémoire, Michaël Prazan emmène une fois de plus ses lecteurs aux confins de l’Histoire et de ses répercussions.